Un mala est principalement utilisé pour compter les mantras récités. Il possède la même fonction qu’un chapelet (perles de prières catholiques). Les perles en pierres (semi-) précieuses, en bois, ou graines de bodhi conviennent parfaitement pour compter les mantras ou autres prières, pour se prosterner ou pour accomplir des circumambulations, etc.

Le cordon est identique pour tous les malas, et doit être composé de neuf fils symbolisant le Bouddha Vajradhara et les huit bodhisattvas. La grosse perle à l’extrémité représente la sagesse qui réalise la vacuité totale et la perle cylindrique qui la surmonte est la vacuité elle-même. Ensemble, elles symbolisent la défaite de tous les adversaires.

Le nombre 108 est le nombre idéal à toutes fins utiles. Il est important que les pensées soient pures pendant les répétitions d’un mantra. Réciter des mantras est la mise en pratique de pouvoirs secrets qui nous permettent d’aller de l’avant. Le mantra est composé de lettres de l’alphabet. La répétition du mantra permet de renforcer son effet, qui devient plus profond au fur et à mesure de la récitation. La récitation du mantra produit un son essentiel qui crée une sensation spirituelle unique chez la personne qui le récite. On dit qu’un mantra est comparable à un être humain ; il faut passer par plusieurs étapes avant d’atteindre son véritable état : la purification des expériences mentales. Il existe plusieurs mantras dont le pouvoir potentiel se manifeste à travers eux-mêmes ; ces mantras ne peuvent être transmis que de maître à initié. Ce sont les « Siddha Mantras ».